Le rôle des départements français

Le territoire français compte aujourd'hui 101 départements, dont 96 situés en métropole. Cette partition départementale symbolise l'avènement de la République. Leur naissance, leur évolution et leur rôle, en détail.

Une révolution administrative

Avant la Révolution de 1789, l'organisation territoriale française est complexe : circonscriptions administratives, militaires, judiciaires, fiscales, etc., ne se superposent pas de manière exacte, mais s'enchevêtrent. Alors que le besoin de clarifier le découpage administratif apparaît au début du XVIII^e siècle, c'est dans la foulée de la Révolution française que le département est défini en décembre 1789, et les 83 départements initiaux et leurs limites fixés en février 1790. Selon les géographes actuels, l'attribution des noms des départements de 1790 répond à une volonté d'éradiquer les références à l'Ancien Régime, et de poser les bases d'un nouveau projet politique au niveau national. Depuis, le nombre a subi des évolutions régulières, notamment au fil des conquêtes et pertes de territoires. Aujourd'hui, le département fait l'objet de débats, concernant sa pertinence et les possibilités de le faire disparaître en le diluant dans la région.

Des compétences multiples

Le département est à la fois une collectivité territoriale décentralisée et une circonscription de l'État déconcentré. En tant que collectivité autonome, il est représenté par des élus et siégeant au conseil général. Le département est doté de compétences importantes, qui ont vu leur niveau augmenter suite au vote du second volet de décentralisation en 2004.

Dans les domaines social et sanitaire, le département a la charge des aides à l'enfance, aux personnes âgées ou handicapées, de la protection sanitaire familiale, de la gestion des établissements sociaux et du pilotage de l'insertion professionnelle et de l'application du RSA. Le département a aussi des responsabilités dans l'entretien de la voirie départementale, d'une partie des routes nationales et des ports maritimes, et dans l'organisation du transport interurbain et du transport scolaire en zone rurale. En termes de culture et d'éducation, le département gère les bibliothèques de prêt, archives et musées, ainsi que les infrastructures des collèges et leur personnel.